Se trata de una "frase hecha" o locución adverbial que se utiliza cuando queremos indicar que algo se hace siguiendo fielmente las instrucciones recibidas, o un texto se comunica tal y como se escribe, sin alterar nada en su contenido.
Lo curioso es que el origen de esta expresión es precisamente lo contrario: añadidos que los estudiantes o copistas hacían en los manuscritos para hacer comentarios o traducirlos. Como es lógico, esas anotaciones eran subjetivas, por lo que no siempre respetaban el sentido del texto original, pero se hacían pedem litterae (al pie de lo escrito, o sea, al final de la página o a pie de página), de ahí que se haya transmitido como "al pie de la letra".
Sabemos que gracias a esos comentarios descubrimos los primeros escritos romances en las "Glosas Emilianenses" (finales del siglo X o principios del XI) o que las jarchas eran textos romances con grafía árabe. Importantísima, pues, esa labor anónima de copistas y estudiosos.
Hoy en día, hacer o tomar algo "al pie de la letra" es respetarlo "tal cual", por eso decía que es una contradicción con su sentido original, pero es algo que vemos en muchas ocasiones en la evolución de la lengua ¿verdad?
Ejemplos de expresiones que usamos:
Tomar..., seguir..., practicar..., contar..., interpretar... al pie de la letra.
Ejemplos de textos:
Para que los medicamentos actúen favorablemente es necesario seguir las indicaciones del médico al pie de la letra. Omitir o alterar detalles, puede significar un riesgo para la salud.
Cuando se logra un acuerdo, los compromisarios deben cumplirlo al pie de la letra para conseguir buenos resultados, sin dar lugar a falsas interpretaciones.
Si no se ejecutan las instrucciones de este manual al pie de la letra es muy probable que el aparato no funcione.