Investigando acerca del origen de esta comparación, y habiendo
encontrado refranes parecidos como:
El maestro de Algodor, que no sabía leer y daba lección, o
El maestro de Campillo, que no sabía leer y tomaba niños...
se atribuye la forma original al maestro de Siruela (pueblo de Badajoz, en Extremadura), sin que quede constancia de la existencia de tal maestro, por lo que se puede pensar en necesidades de rima. Claro que si esa fuera la causa bien podría haberse podido utilizar otra población, como Orihuela, por poner otro caso.
¿Hubo en realidad tal maestro? Aunque he hallado un libro, "El maestro Ciruela", de Raquel Sabio y Fernando Almena y una referencia a un sainete de los Álvarez Quintero, no existe en los mentideros referencia precisa a un personaje que mereciera tal fama. Leo en " Apuntes e ideas"[1]: Según afirmó el presidente de la Academia Argentina de Letras, Pedro Luis Barcia, consultado para la ocasión, el refrán original es “como el maestro de Siruela que no sabía leer y puso escuela”. El lingüista comentó además que “ya el maestro José María Sbarbi, en su gran diccionario de refranes, aclaraba en la década del 40 que la gente suele confundir el pueblo de Siruela con la ciruela”.
En cualquier caso, queda claro el sentido del refrán, pues se aplica ampliamente a quien habla como un entendido sobre algo que, al oírle, demuestra una clara ignorancia.
Sin embargo, no es lo mismo cuando se dice "sabe más que el maestro Ciruelo", ya que el maestro al que se refiere el dicho es el humanista y matemático Pedro Ciruelo, que vivió en la primera mitad del siglo XVI y alcanzó gran renombre en su tiempo. Parece ser que estudió en Alcalá de Henares, Salamanca y París; allí se doctoró en teología y ejerció como profesor de matemáticas. Fue posteriormente preceptor de Felipe II y catedrático de teología en Alcalá. Y publicó una gran cantidad de libros de diversas materias: matemáticas, teología, anatomía, astrología, música...
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